Algunos post son un autentico reto para mi, cuando me pongo a escribir sobre alguna curiosidad musical es relativamente fácil, buscar el origen de un tema, desvelar algún detalle desconocido sobre una canción...suelen ser post muy agradecidos, sorprenden a algún lector, descubre una nueva perspectiva...pero la cosa se complica cuando decido hacer un especial sobre un artista o grupo, con la única intención de reivindicar y hacer un homenaje a su trabajo o su persona, tanto más cuando nos encontramos ante artistas de la talla de nuestros invitados de hoy. Condensar en unos pocos párrafos lo que supone la trayectoria e influencia de algún mito es complicado, e injusto, sobre todo si pretendes (como es mi caso), trascender tu mirada más allá de lo que cualquiera pueda encontrar en la Wikipedia o en otras biografías similares. Sin embargo, y como me gustan los retos, me apasiona investigar, buscar el dato perdido, la anécdota, contrastar, descartar lo incorrecto...mientras, me sumerjo en la música del personaje, así voy conociendo mejor su trabajo, sus motivaciones, para descubrir finalmente, que lo hago por mi, por mi mitomanía y mi afán melómano, si lo disfrutan los demás, pues mucho mejor...espero estar a la altura.
Hablar de los Byrds, es hablar de la historia de la música, es hablar de uno de los mejores y mas grandes grupos del pasado siglo XX, pero también es hablar de Bob Dylan, de Pete Seeger, de the Beatles, de the Searchers, de Rock, de Folk, de Jazz, de Country, de la Rickenbacker de 12 cuerdas, de armonías vocales y de mucho, mucho talento. La aparición de los Byrds llega en el momento en que el Rock americano, semi-inconsciente por el vapuleo de las bandas británicas, precisaba de una inyección de renovación connatural. Y ellos lo hicieron sin las pretensiones propias del aspirante a estrella de la música, huyendo de los clichés y las imposiciones derivadas de la industria...pero no quiero adelantarme, vamos al comienzo...
Todo comenzó en Los Angeles, en 1964, tres jóvenes músicos (Jim McGuinn, Gene Clark y David Crosby), admiradores confesos de la nueva corriente británica, deciden formar un grupo (the Jet Set), con el que dar rienda suelta a su creatividad, intentando mantener la esencia del folk americano. La influencia del sonido de grupos como the Searchers o the Beatles, hizo que el trío decidiera "electrificar" su sonido, este cambio llamó la atención de un viejo amigo de Crosby, el productor Jim Dickson, quien les proporcionó la posibilidad de grabar en el World Pacific Studios, cambiaron su nombre por el de The Beefeaters y grabaron un par de sencillos sin mucha repercusión, "The only i girl adore" (un tema acústico claramente Beatle) y "Please let me love you". Viendo el potencial de los chicos, Dickson les recomendó aumentar su instrumentación, les presentó al bajista de una banda que había producido con anterioridad, The Hillmen, Chris Hillman, mientras Crosby incorporaría al batería Michael Clarke, habían nacido the Byrds...
En 1964 el quinteto decide acudir a una sala de cine para ver "A hard days night" (Richard Lester), aparte de disfrutar de la película y de la música de the Beatles, la banda tiene la intención de averiguar como consiguen aquel característico sonido, y se dedican a identificar los instrumentos y amplificadores que utilizaban los cuatro de Liverpool. Durante la proyección, McGuinn reconoce la Rickenbacker 360/12 de George Harrison y decide que es justo el instrumento que confiere el peculiar aporte sonoro que necesitan. Dickson decide aportar fuerte y consigue que el banco le preste 5.000$, con ese dinero, aparte de la Rickenbacker, compran una Gretsch Country Gentleman, una Fender y piezas Ludwig para la batería, confiado en su nueva banda, les lleva a conocer al empresario musical Ben Shapiro. Mientras tocan frente a la casa del (no muy convencido) empresario, en el cuarto de arriba, a su hija le parece que los Beatles estaban tocando en su casa, inmediatamente bajó como una loca para escuchar a la banda, aquello convenció a Saphiro. Decidido a mover algunos hilos, Saphiro llamó al trompetista Miles Davis, y este, a un ejecutivo de Columbia Records (Irving Townshend), al que le contaron que habían descubierto a unos Beatles californianos, y que todavía nadie les había ofrecido un contrato. El 10 de noviembre habían fichado por Columbia (CBS).
Bajo la producción de Terry Melcher, the Byrds graban su primer sencillo, en él intentan conjugar el estilo Beatle con el sonido de otro peso pesado al que la banda admira (Bob Dylan), en mi opinión, nada de esto habría sido posible sin el talento creativo de Gene Clark. En enero de 1965 sale al mercado "Mr.Tambourine Man", que rápidamente llega al número 1 de las listas, con tal éxito, los de Columbia deciden presentar a the Byrds a la opinión publica como la respuesta norteamericana a the Beatles, una "rivalidad" no compartida por el quinteto, que creía que las espectativas que creaba aquella comparación iban a ser un lastre para su carrera. Sin embargo la historia caló en el público y Roger McGuinn (cambió su nombre de Jim a Roger por motivos religiosos), y sus gafas a lo Benjamin Franklin, se convierte en un ídolo juvenil (el propio Lennon utilizó en "Revolver" las gafas rectangulares patentadas por Roger). El éxito les acompaña el resto del año con otros temas de Dylan como "Spanish Harlem incident" o "All i really want to do", otros de Pete Seeger, "Turn, Turn, Turn" o "The Bells Of Rhymney", mientras comienzan a brillar las perfectas composiciones de corte mas pop creadas por Gene Clark como "Here without you" y sobre todo "I'll feel a whole lot better".
A principios de 1966, consagrados como una de las grandes bandas norteamericanas del momento, llega un crucial punto de inflexión para la banda. El éxito les obligaba a viajar de aquí para allá muy a menudo, esto era un problema para Gene Clark, le tenía un absoluto terror a volar, en febrero de ese mismo año, preso de un ataque de pánico, abandona un avión que debía trasladar a la banda a New York. La frase que Roger McGuinn le espetó a Clark es contundente: “If you can't fly, you can't be a Bird" (Si no puedes volar, no puedes ser un "pájaro"). Gene Clark abandona la banda, curiosamente días después del lanzamiento de “Eight Miles High”, uno de los primeros temas en que the Byrds incidían en la psicodelia, compuesto por el propio Clark, e inspirada en las incidencias de un vuelo que la banda había realizado a Londres un año antes, este estupendo tema, influenciado por los arreglos de John Coltrane (en especial su tema "India") y la música Hindú, fue el fantástico y genial legado de Gene Clark a la banda (no habían dejado de escuchar “Impressions” y “Africa/Brass” de Coltrane y un casette de Crosby con grabaciones de Ravi Shankar durante la anterior gira), como curiosidad os diré que fue vetado por muchas emisoras de radio al sospecharse que podía hablar sobre el consumo de drogas. The Byrds que estaban suficientemente preparados (y colocados), para dar el siguiente paso .
Tras la salida del principal compositor (que muchos sugieren en realidad a conflictos internos de liderazgo), la banda podría haber perdido su identidad, McGuinn, Hillman y Crosby habían crecido como compositores, y había llegado el momento de dar la talla. El resultado fue "Fifth Dimension" (1966), el trabajo mas experimental de la banda hasta el momento, sin abandonar su esencia folk y pop, el disco se sumerge en la psicodelia gracias a la guitarra de Roger McGuinn. Alejados de las versiones de temas de Dylan, y a pesar de contener estupendos temas como " Mr. Spaceman " o el propio “Eight Miles High”, el resultado comercial no fue demasiado bueno, posiblemente, con la salida de Clark, el resultado fue un tanto desigual. Pero sólo era cuestión de tiempo, la banda encontró de nuevo su nivel sonoro con su cuarto disco, "Younger Than Yesterday" (1967) nos descubre a un Chris Hillman en plena madurez compositiva, además desde la salida de Clark, el bajista se había convertido en la tercera voz de los Byrds, lo que había hecho avanzar un poco más en la evolución de la banda. Inmersos un poco mas en el Country, el disco es un trabajo muy ecléctico con grandes temas como "So you want to be a rock'n'roll star", "Have you seen her face" o "Thoughts and Words".
Pero las tensiones internas del grupo vuelven a causar bajas en sus filas, los desacuerdos sobre el camino lírico y sonoro que la banda debe tomar, desencadenan la marcha de David Crosby en plena grabación de su quinto álbum, "The Notorious Byrds Brothers" (1968), un excelente trabajo, con barrocas composiciones, cuidadas armonías vocales y grandes arreglos en la sección de viento, violines y algún teclado sideral, para muchos, este disco, es la respuesta a la cuidadosa producción del "Sgt Pepper's" de los Beatles. Durante esta época se produce el regreso de Clark a la banda, pero no aguanta demasiado y decide marcharse de nuevo, y esta vez, Michael Clarke, el batería decide hacer lo mismo. Tantas idas y venidas parecían vaticinar el final de la banda, pero no fue así en absoluto, the Byrds tuvo la fortuna de contar entre sus filas con músicos de inmenso talento, con la entrada o salida de cada uno de ellos, su sonido se reinventaba, aunque, por otra parte, dividía a los seguidores del grupo.
En 1973, en un vano intento de recuperar la esencia original de la banda, los cinco miembros fundadores, se reunen para grabar un nuevo álbum "The Byrds" (1973), pero la cosa no funciona, el disco es un fracaso, y McGuinn, Hillman, Clark, Crosby y Clarke acuerdan que el nombre Byrds solo podrá ser utilizado cuando los cinco miembros originales se reunan de nuevo, cerrando así el ciclo de la banda. Con los fallecimientos de Clark en 1991, y del batería Michael Clarke en 1993, desaparece toda posibilidad de una nueva reunión de los Byrds. Una de las mejores bandas de todos los tiempos, cuando se lo proponían no tenían rival, consiguiendo una trascendencia musical muy difícil de cuantificar, su influencia se ramifica por infinitos caminos, estando presente en la evolución de muy diversos estilos musicales (desde REM a Smiths, pasando por Tom Petty and the Heartbreakers o Eagles, por poner unos ejemplos). Una trayectoria seria y coherente, capaz de conectar con muy diverso publico, el grupo americano de referencia de mediados de los 60, un valor seguro que no puede faltar en cualquier colección de discos. Un sonido que sigue volando alto...the Byrds
