Su imagen de gato salvaje, de rebelde de barrio, de tipo atormentado al mas puro estilo de figuras como James Dean le garantizaron el exito y un lugar entre los grandes del Rock de los miticos años 50, los criticos lo apodaron "el principe negro" (por su habitual atuendo de cuero negro), "el Hamlet del Rock" (por su aspecto atormentado e intelectual) o incluso "the catman" (el hombre gato), pero bajo el tupé desordenado y el rostro marcado de ojeras y dolor nos encontramos a una de las figuras mas influyentes y renovadoras del Rock&Roll, un tipo al que los tópicos del rockero se le quedan pequeños, os hablo de Eugene Vincent Craddock, conocido por la historia como Gene Vincent...
Eugene Vincent nace en Norfolk (Virginia) en 1935, en el seno de una familia con medios mas que limitados y al igual que otro mito rockero de los estados sudistas (Jerry Lee Lewis) su interés por la música se debe a la convivencia con sus vecinos de color, con los que solía escuchar Gospel y Blues.Con tan solo 12 años canta y aporrea los bidones de conserva en la trastienda del pequeño negocio familiar. Con el crecimiento de la ciudad el trabajo aumenta y el joven Gene pasa los siguientes años tras el mostrador de la tienda de sus padres mientras sueña con su música.
Pero el corazon de todo Rockero es inquieto y Gene necesita ampliar sus fronteras de alguna manera, así que con tan solo 17 años decide alistarse como voluntario en la armada, durante cuatro años la vida le sonrie, cobra una paga, viaja por el mundo, conoce gente y ritmos diversos, es durante una escala en Napoles donde Gene compra su primera guitarra. A partir de ese momento su vida cambia y pasa todos los ratos libres ensayando y cantando. Se convierte en el animador oficial de la brigada, dando pequeños concierto a sus compañeros donde toca los temas de su tierra, clasicos del Country y el Blues .
En 1955 vuelve a Norfolk destinado a la Base naval como mensajero en moto, pero en su regreso a casa el caprichoso destino le esperaba ansioso. Un día de camino a recoger un paquete es embestido por un Chrysler que le destroza literalmente el femur. Es ingresado en el hospital militar donde pasa varios meses en recuperación, como no tiene mucho que hacer se aferra a su guitarra y pasa los dias tocando y cantando. Recuperado parcialmente, es licenciado por el ejercito que además le concede una pension vitalicia, con la vida medio resuelta y sin mucho que hacer Gene decide probar suerte en el negocio de la musica
Gene prueba en las emisoras locales donde inmediatamente le conceden un pequeño Show junto a una banda de acompañamiento, pero la cosa no funciona los chicos de la banda son habituales del Country y no entienden el peculiar toque Blues de Gene. Una noche conoce a un grupo local llamadao The Virginians, con los que comienza un nuevo rumbo, su sonido evoluciona con naturalidad al Rockabilly y se rebautizan como Gene Vincent and The Blue Caps (por las gorras de visera azul con las que siempre salían a actuar), la banda se formaba por Cliff Gallup (guitarra), Jack Neal (bajo) y Dickie Harrell (batería).
Estamos por fin en 1956, Elvis estaba en lo mas alto con su "Heartbreak hotel" y la Sun Records llega a Norfolk para organizar un concierto encabezado por Carl Perkins, el disk-jockey local, Tex Davis, que ademas era el Sheriff y un buen amigo de Vincent, pide a Perkins que deje a Gene y sus muchachos tocar un par de temas. Vincent y sus amigos deciden tocar un tema que había estado ensayando "Be-bop-a-lula", la ovacion es tremenda. El Sheriff Tex, impresionado por el exito decide llamar a Ken Nelson (un directivo de Capitol Records), que deseoso de encontrar a alguien en esa misma linea capaz de hacer sombra al exito de Elvis en RCA ficha rapidamente a Vincent.
Los de Capitol no quieren dejar escapar la ocasion y para que nada falle contratan a un nutrido grupo de musicos profesionales que arroparan la voz de Gene, pero Vincent lo tiene claro, o todos o ninguno, solo tocará con su banda o se larga. Finalmente la discografica cede y en un par de días graban "Be-bop-a-lula", "Race with the devil", "I sure miss you" y "Woman love", la peculiar voz salvaje de Gene y el virtuosismo en el punteo de Cliff Gallup a la guitarra hacen que los de Capitol caigan rendidos a sus pies. Pero a pesar de la insistencia de Vincent, deciden sacar su primer single con "Woman love" en la cara A, el disco pasa varios meses en el mercado sin repercusion ninguna, hasta que un disk-jockey decide radiar la cara B, el resultado es inmediato, en pocos días todas las emisoras emiten "Be-bop-a-lula" y rapidamente escala en todas las listas.
Durante los proximos años la cosa no va del todo bien, exitos irregulares, visitas al hospital, entradas y salidas de los miembros de la banda. La popularidad de Vincent comienza a decaer, alcoholizado, escapa con el dinero de los musicos junto a una fulana y es denunciado por sus compañeros. Finalmente, en 1959 decide que en Europa todavía puede ser una gran estrella y se instala en Inglaterra, allí le reciben como un ídolo. Allí mientras viajaba en un taxi junto a su colega Cochran y la novia de este, Sharon Sheeley por las calles de Chippenham, sufren un tremendo accidente contra una farola, tras dos días en el hospital, donde se le complican más aún sus antiguas lesiones, su compañero fallece, la noticia deja a Vincent en medio de una profunda depresion y cae (aún más) en los brazos del alcohol.
Sus últimos años son horrendos, continuas disputas económicas con sus ex-esposas, enganchado a los analgésicos, engordando paulatinamente, con la pierna y el hígado destrozados, alcoholizado, irritable, insociable e introvertido. Finalmente, en 1971, fallece a causa de una ulcera de estomago, solo, triste y olvidado, contaba tan solo 36 años, ni tan solo su ultima voluntad le es cumplida, Vincent había solicitado sen arrojado al mar, pero como las leyes norteamericanas no permiten este acto sin previa incineracion, no se pudo realizar.
Posiblemente (junto a Cochran) la figura mas reverenciada de Rock& Roll, una imagen y un estilo que marcó toda una generación de rockeros, el primer rocker en tener una estrella en el paseo de la fama de Vine Street (Hollywoood) sin haber protagonizado ni una sola pelicula. El rockero por excelencia, duro y atormentado, un icono intemporal y eterno mito....Grande Gene Vincent
