Otis Redding "Sitting on (the dock of the Soul)"

Su estilo provenía del sur, de aquello que muchos llamaban "Deep Soul" ó "Soul profundo", caracterizado por una alta utilización de instrumentos de viento y una interpretación vocal muy intima, que provenia de muy adentro. A pesar de todo ello fue considerado el mayor exponente del nuevo Soul, del sonido "Stax", llamado así por el sello discográfico que renovó el R&B, escalando un paso más hacia el Soul moderno. Aunque su carrera fue relativamente breve, su paso por la música encarna la esencia misma de la música Soul en su forma más pura, y su trágica muerte es un acontecimiento tán relevante y trascendente como las de Buddy Holly, Janis Joplin, Jim Morrison o John Lennon.

Otis Redding nació en Dawson (Georgia) en Septiembre de 1941, sin embargo se crió en Macon, dode su padre compaginaba sus labores como predicador con su trabajo en una base militar de la zona. Pronto Otis tuvo que dejar la escuela para hacerse cargo de sus cinco hermanos, su padre cayó enfermo y el pequeño Redding tuvo que comenzar a trabajar para ayudar a su familia, sin embargo la pasión del pequeño era, evidentemente, la música, comenzó cantando en el coro de la iglesia bautista de Vineville, había tocado la batería y la guitarra en la escuela, y estaba familiarizado con los rudimentos del piano gracias a su paso por un cuarteto de gospel. Pero habrá que esperar hasta 1958, para que Otis dé el paso definitivo al mundo de la música, es en ese año cuando entra como vocalista en The Upsetters, el grupo en el que el ídolo local, Richard Wayne Penniman, más conocido como "Little Richard", se había dado a conocer. Durante esa época Richard fue su referencia musical, aprendió sobre el negocio de la música, y conoció a su futuro mánager, Phil Walden, un tipo blanco metido en el mundillo del R&B, y sobre todo a Zelma, quien se convertiría más tarde en su mujer.

De todos modos las cosas no les fueron muy bien, así que Redding decide seguir los pasos de Richard y probar suerte en Los Angeles, pasa unos meses allí y tras grabar un par de sencillos sin repercusión ninguna, en ellos la influencia de su "tutor" es notoria, sin embargo carecían del personal sello que más tarde le caracterizaría, aún que para ser justos es quizás el estilo rockero y chillón de Little lo que marcaría la diferencia en el sello de Otis. Decepcionado, decide trabajar lavando coches para pagarse el billete de vuelta a Macon, y una vez de vuelta en casa contacta con el antiguo guitarrista de The Upsetters, Johnny Jenkins, quien le ofrece un puesto como miembro permanente de su nueva banda The Pinnetoppers, allí no solo canta, hace de Pipa (Roadie), chofer y showman ocasional.

Durante esa época, una joven discográfica de Memphis, Stax Records, fundada por un músico blanco de raíces Country (Jim Stewart), y su hermana Estella Axton, empezaba a tener un éxito importante con un tema instrumental "Green onions" de Booker T. & The MG.’s. Era el verano de 1962 y la discográfica andaba en busca de un nuevo hit, The Pinnetoppers incluian entre su repertorio un buen montón de instrumentales, así que no dejaron pasar la oportunidad. Pero la verdad es que los temas de Jenkins no impresionaron mucho en Stax, hasta que en una de las ocasiones permitieron cantar a Otis, para aprovechar unos minutos restantes de una sesión ya pagada. Para esa ocasión Redding cantó dos temas, el primero una versión de "Hey, hey, baby" de Little Richard, que no convenció a nadie, no querían un sucedáneo de el de Georgia en Stax. El segundo tema elegido fue un tema compuesto por el propio Otis, "These arms of mine", mientras la estupenda balada desgranaba su cadencia, la voz visceral y rota de Redding se colaba entre los poros de todos los presentes, dejando a todo el estudio sin respiración.



A partir de ese momento Otis se convierte en el nuevo eje de Stax, comienza a grabar sin parar, su crecimiento personal y artístico fue vertiginoso, componía la mayor parte de sus temas y tenia un control ferreo de sus grabaciones. Pate de este crecimiento, no hay que olvidarlo, se debió a la asociación con Steve Cropper (Booker T. & The MG.’s, the Blues brothers), uno de los compositores Soul mas punteros del momento, además de un gran instrumentista y un pilar fundamental del sonido Memphis.
El estilo de Redding no era especialmente innovador en su concepto, fue su forma de interpretar lo que le dio el matiz diferenciador. Su voz podía pasar de ser suave y aterciopelada a rasgada y rota, de hecho muchos afirman que Otis era en realidad sinónimo de Rock & Roll, y no están equivocados, su furia al cantar los suaves y profundos temas gospel eran inusual y único, hasta los Stones aplaudieron con entusiasmo su interpretación de "(I can't get no) Satisfaction".

La recopilación de sus primeros singles se recopilaron en lo que sería su primer Lp, “Pain in my heart”, lanzado en 1964, a pesar de notarse aún la influencia de Little Richard, está considerado una de las obras maestras del Soul, toda la magia y poder de Otis, acompañado de los mejores músicos de Stax, Al Jackson a la batería, Booker T. al teclado, Isaac Hayes al órgano, Steve Cropper a la guitarra... El talento de Redding como vocalista y compositor quedaría certificado un año más tarde con “The great Otis Redding sings soul ballads” y por supuesto con “Otis blue”, un disco grabado en vivo, considerado como una de las obras magnas de la música negra, una selección de temas, incluyendo algunos de Sam Cooke, asesinado unos meses antes, de Ben E. King, Smokey Robinson, Solomon Burke, Rolling Stones, y composiciones propias que elevan a Redding a la categoria de genio, y además sirvió de base para definir los nuevos límites de un género, el Soul.

Durante sus siguientes años de fama Otis se convirtió en un entusiasta defensor de los derechos civiles, e invirtió en la causa no poco tiempo ni medios materiales, interviniendo en todo aquel acontecimiento reivindicativo en el que era invitado. Monta su propis discografica: Jotis, con la que produce a otros artistas. En 1967, el panorama musical había comenzado a cambiar, el Rock ganaba terreno y las bandas inglesas traian aires nuevos. Stax andaba promocionando sus ases, Arthur Conley, Aretha Franklin, Sam & Dave, Eddie Floyd...Así que deciden aprovechar el Soul está siendo reivindicado por los jóvenes british para emprender la conquista europea, el resultado fue impresionante y provechoso, tanto que un semanario musical muy influyente americano (Melody Marker), le otorga el titulo de mejor cantante del año, algo insólito ya que los últimos nueve años´éste honor había sido concedido a Elvis Presley.

En la cumbre del éxito, durante una gira con los Bar- Kays (Agosto de 1967), Otis escribe el primer verso de un tema eterno, en un principio llama este proyecto "Dock of the Bay", durante los siguientes meses se embarca en una gira junto a Carla Thomas "King & Queen", el rey y la reina del Soul de Memphis juntos en el escenario. Redding sigue escribiendo "Dock of the Bay", hasta que finalmente en Noviembre y con la ayuda de su amigo Steve Cropper, el tema toma definitivamente forma, y tiene un aire distinto y nuevo, ambos saben que tienen entre manos un éxito revolucionario. La sesión de grabación queda en espera al momento adecuado para su lanzamiento, sin embargo la mala suerte se cruzó en el camino del artista. El 10 de diciembre de 1967, Otis Redding fallecía en un accidente aéreo en las afueras de Madison (Wisconsin), a sólo tres minutos de su destino, en el siniestro fallecían también casi todos los miembros de los Bar-Keys. A sus funerales acudieron más de 500 personas, incluyendo a lo más granado de la música negra del momento, James Brown, Stevie Wonder, Aretha, Joe Simon, (que cantó acompañado de Booker T.), Sam & Dave (que portaron a hombros el féretro)....

Falleció con tan sólo 26 años, "Sitting on (the dock of the bay)" fue lanzado postumamente en enero de 1968, Redding no pudo disfrutar de su primer número uno en todas las listas, con más de un millón de copias vendidas en un solo mes. Tal vez Cooke sea el padre del Soul, y quizás James Brown su "padrino", pero el Rey indiscutible fue y será Redding, su voz ronca y visceral, su sentimiento y carnalidad al interpretar te hace arder las entrañas, una de las canciones mágicas e imprescindibles de la historia de la música, un artista eterno e inmortal, "the King of Soul"...mr Otis Redding.