Professor Longhair "A New Orleans Tale"

"Si soy tan grande, me pregunto por qué no tengo un contrato fabuloso."
Professor Longhair (1976)

En la historia de la música moderna hay personajes cuya influencia y presencia a trascendido y perdurado a lo largo de décadas, siendo nombrados como referencia clara de otros artistas, y que, aunque no los recordemos del todo, al escuchar sus temas, siempre nos sale el típico "ah, claro!...ya me acuerdo!". Pero no siempre es así, de vez en cuando te encuentras con casos como el de nuestro personaje de hoy, un artista cuya influencia es patente, y ha sido reconocida por muchos y variados artistas (Little Richard, Allen Toussaint, Dr. John, Jerry Lee Lewis, James Booker, Huey "Piano" Smith...), sin embargo su notoriedad y (relativo) reconocimiento le llegaría demasiado tarde, casi en el ocaso de su existencia...

Hablar de "Fess" (ó Professor Longhair), es hablar de una de esas historias trágicas y difíciles que forjaron los sonidos de la música popular moderna, una vida dura, un talento enorme, una figura a reivindicar, padre del R&B de New Orleans cuya vida bien merecería un biopic cinematográfico. Henry Roeland Byrd fue a nacer en 1918 en Bogalusa, Luisiana, era una época difícil, más aún para un chico de color del sur, pobre y sin estudios. Sus primeros escarceos con el mundo del espectáculo vienen de la mano de un taimado charlatán, vendedor de un milagroso "aceite de serpiente", al que un Henry de 10 años acompañaba como parte del (humillante) show, como falso público. En un momento de la perorata del tahur, preguntaba al "niño negro" si quería probar una tarta, éste subía al escenario encantado, para recibir un tartazo en la cara para regocijo de un público mayoritariamente blanco. Así continúa cerca de tres años, hasta que un día, decide que las cuatro monedas que le daba el charlatán por el "numerito" se las puede ganar él sólo, así que como tiene estilo y algo de talento se pasa al "tap-dancing", con el claqué callejero se gana la vida, es bueno, pero bailando cerca de los clubes del barrio francés descubre, con cierta envidia, la vida de los músicos de Jazz que frecuentaban la zona, así que decide convertirse en guitarrista.

Pronto descubre que las cuerdas de la guitarra no estaban hechas para él, se hacía daño y no conseguía disfrutar con aquello, prueba con la batería, y con todos los instrumentos que le prestaban otros músicos callejeros, hasta que un día encuentra un viejo piano vertical que alguien había tirado de algún club, le faltaban unas cuantas teclas, varios martillos y alguna que otra cuerda, aun así consigue hacer que suene y comienza a aprender a tocarlo. Como no tiene quien le enseñe, se inventa su propia técnica, crea una base de percusión con la mano izquierda mientras improvisa un frenético Boogie con su derecha, aun no lo sabía, pero estaba creando las bases de un futuro ritmo muy popular, el Rock&Roll.

Aquel sonido nuevo y de difícil clasificación, llama la atención de otros músicos de New Orleans, en especial la de Champion Jack Dupree, Washington Tuts y Rock Sullivan, que lo toman bajo su tutela, completan su formación musical, e incluso le pintan un bigotillo para que el chaval pareciese mayor y así pudiera tocar con ellos. Con la entrada de los EEUU en la Segunda Guerra Mundial, Fess, abandona la música para incorporarse al ejercito, e incluso prueba suerte como boxeador, en 1947 decide regresar a las teclas, primero como "Little Lovin' Henry" y más tarde formando una banda propia, The Midriffs Byrd. Junto a su nuevo combo consigue un contrato estable en uno de los locales más prestigiosos de New Orleans, el "Caledonia Inn", allí el propietario del local define a Byrd como "un profesor de piano de largos pelos", así nac

e su apodo, y la banda pasa a llamarse "Professor Longhair and his Four Hairs". En 1950 graba su primer disco para Mercury "Baldhead", que alcanza el nº 5 en las listas R&B, pero en una América dividida por razas, este éxito no tenía demasiada importancia. Sin embargo las emisoras de música negra eran escuchadas por muchos músicos blancos en busca de nuevos sonidos, y aquel ritmo caló profundamente en un joven pianista de Louisiana con un sentido del ritmo parecido llamado Jerry Lee Lewis. Elvis también reconoce la influencia de Fess en sus primeras grabaciones para Sun Records, y por descontado otros músicos de color como Fats Domino o Little Richard.

Sin embargo, aunque el sonido de Fess arrasaba en manos de otros y sus discos se vendían bien, ni su popularidad ni su cuenta corriente aumentó lo más mínimo. Con la llegada de la "British Invasion" a mediados de los 60, simplemente desapareció del mercado. Con dos hijos y sin un centavo decide recuperar lo que aprendió con aquel charlatán y se convierte en tahur profesional, un jugador de cartas con un as en la manga. Dentro de una espiral de mala suerte, su hijo muere a balazos, su mujer le deja por sus escarceos con otras mujeres, pierde su nuevo empleo como conserje y su salud comienza a decaer...tanto que a principios de los 70 se le da practicamente por muerto. Pero tres amantes del estilo de la música de New Orleans, deciden en 1971 crear el primer festival de música de la ciudad, recuerdan haber escuchado de jóvenes al prodigioso pianista, y deciden buscarlo para su festival. Fue uno de ellos (Davis Quint) quien lo encontró, desdentado, enfermo y flaco, trabajando barriendo una tienda de discos en Rampart Street. Allí le confiesa no haber tocado el piano en años, a pesar de tener uno en casa, nunca consiguió dinero para poder arreglarlo. Aun así, se hacen cargo de su salud, de su piano y reaparece, en plena forma en el segundo New Orleans Jazz and Heritage Festival.



Aquel regreso fue una autentica revolución, todo el mundo quedó literalmente, alucinando, guardias de seguridad, vendedores de comida, personal de mantenimiento...todo el mundo que allí se encontraba dejó lo que estaba haciendo para acercarse a ver a aquel tipo tan extraordinario, por fin Fess, conseguía el reconocimiento a su talento. comienza de nuevo a tocar, graba algunos discos para sellos pequeños, gana dinero, y en 1977 decide abrir su propio local: el "Tipitina", llenando cada noche, la reputación del Professor Longhair va en aumento, recibiendo visitantes ilustres como Robert Plant o Paul McCartney. Sale de gira, primero por los USA y luego por Europa, cosechando gran éxito. Parece que la cosa funciona, y por fin consigue un contrato discográfico con Alligator Records, con 61 años prepara el lanzamiento del grandioso "Crawfish Fiesta", su salida al mercado estaba prevista para el 31 de Enero de 1980, pero cuando las cartas te vienen mal dadas... Henry Roeland Byrd falleció en su cama el 30 de Enero de 1980, sin poder ver su disco en las tiendas, años más tarde le concederían un Grammy honorífico por sus primeras grabaciones para Atlantis Records.

La triste historia de un pionero del Rhythm and Blues, y el Rock, una influencia esencial en la evolución de la música pop, un creador que combinando con especial maestría Jazz, Blues, Calipso, Zydeco, Ragtime...captó entre sus dedos la esencia de New Orleans, un imprescindible para cualquier amante de la buena música con raíces...