The Righteous Brothers "Blue-eyed Soul"

Debo reconocer que durante mucho tiempo el, dúo que os traemos esta semana, estuvo algo relegado a un segundo plano entre mi colección de discos. Para ser justos diré que la recopilación de temas que contenía aquel Lp no era, ni de lejos, representativa del verdadero talento de estos dos "hermanos", además que el éxito veraniego en que se convirtió "Unchained melody" gracias a la banda sonora de "Ghost" (Jerry Zucker 1990), el rechazo fue aun mayor (era joven y algo radical y no entendia como la gente no conocía aquel tema...¿que demonios escuchan?... ¿por que para muchos es tan "nuevo"?...bueno, cosas de juventud) y durante un tiempo les consideré únicamente como unos baladistas redundantes , con potentes voces eso sí, de cierto calado y poco más. Pero el tiempo, mi natural curiosidad y una afortunada casualidad, hicieron que recuperara el interés por estos dos artistas, me hice con una nueva recopilación del dúo, mucho mas completa y variada, con unas buenísimas grabaciones que me descubrieron unos talentos impresionantes y unas voces geniales, dotadas para el soul, el Rhythm &Blues, el pop-rock (y por supuesto las baladas), que no eran para nada acordes con el aspecto pulcro y elegante de los dos muchachos rubios de la portada de aquellos discos. Por todo esto y aprovechando esta plataforma, quiero enmendar mi error y reivindicar (desde sus temas menos conocidos) a uno de los dúos mas conocidos de la historia del pop, con una carrera y versatilidad no tan conocida por la mayoría.

En efecto, The Righteous Brothers no eran hermanos, era en realidad Bill Medley y Bobby Hatfield, componentes a principio de los 60 de un quinteto de los Angeles llamado The Paramours, pero vayamos por el principio. Para Bill Medley (1940, L.A.) la música siempre había formado parte de su vida, su padre dirigía una Big Band y tocaba el saxofón, mientras que su madre tocaba el piano y cantaba, con estos antecedentes el destino del joven parecía claro, sin embargo para Medley la música sólo era una afición más, hasta que escuchó a Ray Charles, desde aquel mágico momento no es que supiera que iba a ser músico, es que necesitaba serlo. Con este referente musical aprendió junto a su madre a tocar el piano y enseguida pasó a la composición, en esta última faceta vio que estaba su camino, deseaba componer para otros cantantes, y así empezó a mostrar su trabajo a otros cantantes y músicos, que al escuchar la profunda y clara voz del muchacho le preguntaban ¿y por que no las cantas tu?, y así comenzó su faceta de vocalista.

Bobby Hatfield (1940-2003) nació en Beaver Dam, Wisconsin, pero se mudó junto a los suyos a California con tan sólo cuatro años, desde pequeño cantaba en el coro de la escuela, potente timbre de tenor alto le hacía destacar entre sus compañeros. Gracias a su habilidad como jugador de béisbol consigue entrar en la Universidad Estatal de California Long Beach, donde forma junto a otros cuatro amigos de fraternidad un grupo de Soul y R&B: the Paramours, entre aquellos amigos se encontraba Bill Medley. Enseguida descubren las tremendas posibilidades de sus dos voces juntas y comienzan a pensar en formar un dúo al margen del grupo. Sin un nombre definido comienzan a pulir su estilo en los locales de Los Ángeles, su sonido era confundido con el de los grupos de gospel afro-americanos, tanto es así que una noche tras una versión de un tema Soul, un marine de color se levantó y gritó entusiasmado. "that's righteous, brothers", algo así como "justo eso, hermanos", y así, gracias a este arranque de emoción de un fán, nacieron The Righteous Brothers.

En 1963 comienzan su carrera discográfica con el sello Moonglow y dos temas de moderado éxito "My Babe" y "Little Latin Lupe Lu", este ultimo tema ha sido revalorizado con el tiempo y las diversas versiones que de él hicieron The Kingsmen, Chrissie Hynde, Bruce Springsteen y sobre todo Mitch Ryder & The Detroit Wheels. Las cosas les van bien, su indiscutible calidad vocal les hace ganarse una reputación de calidad en el negocio, esa reputación les abre las puertas al estudio de Phil Spector en 1964, que ve en ellos la oportunidad idónea para dar un paso más con su "muro de sonido". Un año mas tarde les produce "You've Lost That Lovin' Feelin" , un tema escrito por el propio Spector junto a Barry Mann y Cynthia Weil, precedido por seis simples notas y un "...nuca cierres los ojos.." el tema se convirtió sorpresivamente en número uno en casi todo el mundo, algo extraño en 1964 sobre todo por que en medio de la Invasión Británica, aquella canción era demasiado larga y demasiado lenta, con el tiempo ha sido considerada como una de las "canciones del siglo" (pasado por supuesto). La anécdota es que Phil Spector prescindió de Hatfield como solista para la grabación del tema, poniendo a Medley sólo al frente de la canción, Bobby contrariado le preguntó al productor ¿y yo que hago mientras Bill canta?, a lo que Spector respondió irónico: "tú puedes ir directamente al banco". Lo cierto es que el maniatico productor supo en que parte del dúo se encontraba el mayor talento.

Spector no se equivocaba, los temas del dúo fueron un enorme filón, ""Unchained melody", "Ebb Tide", "Just once in my life" o " (I love you) for sentimental reasons" hicieron que bajo la tutela del enigmático productor fueran considerados algo así como la esperanza blanca del Soul y su sonido denominado como "blue-eyed soul". Durante aquella época compartieron temas y escenario con Sonny Bono (autor de alguno de sus éxitos, como "Ko-Ko Joe"), Cher (que por aquel entonces hacía de corista en numerosas sesiones de grabación para Phil Spector), Carol Kaye, que fue la primera mujer bajista de la historia del Rock, aunque es su guitarra la que suena en "Unchained melody", Ike and Tina Turner....Pero la relación con el egocéntrico productor no es buena, así que su contrato es vendido a Verve/M.G.M Récords, así que en 1966 Bill Medley, decide demostrar al mundo que puede ser tan buen productor como Spector, y lanza al mercado "(You're My) Soul and Inspiration", otro tema de Cynthia Weil y Barry Mann y para ello le "roba" a su antiguo productor a Jack Nitzsche, su arreglista habitual. Con los mismos compositores y arreglos, el resultado resultó un calco de los trabajos de Spector, la cosa funcionó bien, fue su segundo numero 1 en USA, aunque a diferencia de "Loving Feeling" sólo alcanzó el 10 en el Reino Unido.

A partir de esta época su música no me interesa demasiado, tuvieron cerca de 40 hits, pero se acomodaron en el estilo que finalmente les ha caracterizado, baladas profundas, con melodías trascendentales y cierto regusto ampuloso. Trabajaron juntos hasta 1968, Bobby Hatfield se unió al cantante de the Knickerbockers ("Lies") y continuó usando el nombre de los Righteous Brothers, aunque su suerte duró muy poco. Medley comenzó una tibia carrera en solitario, volviendo regularmente y desde 1974, a cantar con su antiguo "brother", aunque paralelamente continuó con su faceta de solista, consiguiendo ganar un Grammy y el premio como "canción del año 1987", por su interpretación junto a Jennifer Warnes, del "(I've had) The time of my life", tema principal y cumbre en la escena final del baile de Dirty Dancing (Emile Ardolino). Gracias a este cinematográfico éxito, junto al de "Unchained melody" en "Ghost" y "You've lost thatlovin' feelin" en "Top Gun", la figura de los Righteous Brothers resurgieron en los 80.

En noviembre de 2003, Hatfield fue encontrado muerto en la habitación de un hotel de Michigan, las primeras informaciones apuntaban a un fallo cardiaco, pero hoy se conoce que la causa de la muerte de Bobby fue una intoxicación por cocaína, para Medley fue un terrible golpe, porque además de perder un amigo le cayeron un montón de falsedades encima, la verdad es que Bill nunca vio a su compañero tomar drogas y, aunque parezca extraño durante su época de éxito nunca cometieron excesos.

En efecto quizás "Unchained melody" y "You've lost that lovin' feelin" sean sus temas mas conocidos, y tal vez sean imprescindibles en cualquier colección de música, pero yo me quedo con su primera época, cuando sonaban a Ray Charles, enérgicos y poderosos, hacian muchas versiones sí (pero muchos grupos han triunfado con ello), un sonido negro en unos muchachos rubios de ojos azules. Aquel dúo sonaba (salvando las distancias y por decir dos potentes y conocidas voces blancas), como juntar a Elvis y a Roy Orbison .... pero tal vez cambiaron con el tiempo, tal vez fue su evolucion natural y la esencia de aquel proyecto se mantuvo intacta, no sé, cierto es que su progresión fue la que les llevo a la fama...pero yo me quedo con el comienzo.