Canciones con historia "Hey Joe"

Cuando comencé a preparar este post creía que tenía entre manos la típica historia de canción super conocida, cuya autoría es erróneamente aceptada por todos, mientras la versión original desaparece en la noche de los tiempos musicales. Ojalá hubiera sido sólo eso, investigando el tema me he ido encontrando con una de las más rocambolescas y enrevesadas historias, que una canción puede tener. "Hey Joe" es posiblemente una de las canciones más conocidas de la historia de la música, todo un estandar del Rock, reconocible de inmediato por su inconfundible secuencia de acordes, y que cualquiera identifica rápidamente con el gran guitarrista zurdo de Seattle James Marshall: «Jimi» Hendrix, pero eso es sólo la punta del iceberg...

La verdad es que en este caso no sé si empezar por el principio o por el final, así que comenzaremos por lo obvio, y poco a poco iremos encauzando la historia. En el año 1966 un guitarrista nortamericano (habitual colaborador de gente como Slim Harpo, Tommy Tucker, Sam Cooke, Jackie Wilson o los Isley Brothers), decide viajar a Inglaterra para formar una nueva banda de rock, "The Jimi Hendrix Experience". La idea nace cuando Hendrix conoce en el Cheetah Club, a la entonces novia de Keith Richards, Linda Keith, quien le presentó a Chas Chandler, en la época, bajista del grupo The Animals, este decide hacerles de mecenas y así les consigue una audición en la islas Británicas. El sónido de la banda (en realidad un trío) se reveló como una novedad absoluta, su primer single fue "Hey Joe", con una guitarra descarnada, una base rítmica hipnótica, unos lentos fraseos, graves y profundos, con mucho Blues y psicodelia. La canción (que, a modo de conversación, narra la historia de Joe, quien se dirige a matar a su mujer por haberla visto con otro hombre, para luego huir hacia Mexico), impactó rápidamente entre el publico de medio mundo, se convirtió en un hit mundial y confirmó a Hendrix como el guitarrista mejor considerado del panorama musical.



Llegando el tema al número uno de las listas, fueron muchos a los que se atribuyó la autoría de "Hey Joe", algunos artistas y musicólogos sostienen que en realidad se trata de una canción tradicional de las montañas Apalaches, por su temática y estructura se podría asociar con los típicos temas folk, interpretada a lo largo de los años por cientos de artistas anónimos, pero en realidad la canción sí tiene un autor legalmente reconocido, aunque no por ello acaba así la historia. El autor del tema es un músico poco conocido, de Carolina del Sur, llamado Billy Roberts, al parecer fue compuesta en Edimburgo a mediados de 1956 (según cuenta el cantante escocés Len Partridge, quien también asegura haber colaborado en su creación), el propio Roberts la estuvo interpretando en directo durante varios años, aunque durante esa época nunca la grabó en vinilo. Aunque son pocos loa años que la separan de la de Hendrix, en este corto espacio de tiempo esta canción tuvo una vida un tanto ajetreada. Roberts era un cantante desconocido, y a pesar de ser el autor de "Hey Joe", siguió siéndolo siempre, se ganaba la vida actuando en garitos y locales de California, (donde se afincó a principios de los 60), sin llegar nunca a destacar entre sus compañeros de profesión.

En una de tantas actuaciones en un garito de California, un tal David Crosby (The Byrds / Crosby, Stills & Nash), escuchó el tema y pensó que aquella canción tenía "algo" especial, viendo en ella un éxito en potencia. En 1964 el trío de folk acústico The Jet Set (formado por Roger McGuinn, Gene Clark y el propio Crosby), deciden "electrificar" su sonido, para competir con las bandas inglesas que devoraban el mercado, y se reinventan como The Byrds. Durante un tiempo Crosby estuvo intentando convencer a sus colegas de grabar "Hey Joe", pero la idea no les gustó demasiado, pues pensaban en crear un estilo único, distinto y la pieza no terminaba de encajarles. Sin embargo, y como tampoco les disgustaba, decidieron incorporarla a su repertorio para las actuaciones en directo, con Crosby como vocalista. Esta curiosa circunstancia nos lleva a su primera grabación en vinilo...



En 1965, de la noche a la mañana Los Byrds alcanzan el Nº 1 a nivel mundial, empezando por California, su versión del tema de Bob Dylan "Mr. Tambourine Man" les catapultó hasta el estrellato, lo que favoreció que cientos de grupos y músicos escucharan "Hey Joe" allí donde la banda actuara. Entre aquellos grupos de California que escucharon el tema, hubo uno que decidió hacer lo que ni Roberts, ni the Byrds se habían decidido, así que The Leaves (que así se llamaba esta banda de garage) liderados por Jim Pons, se encerraron en el estudio y salieron de él con la primera grabación de la historia de "Hey Joe". Alcanzó un éxito relativo en Los Angeles, pero su repercusión real fue más bien escasa. Lo curioso es que con esta grabación comienzan las polémicas sobre la autoría del tema, en el single se le atribuye a otro músico de la escena hippie de los Angeles, que tambien interpretaba la canción en sus directos, Dino Valenti (Quicksilver Messenger Service), Roberts puso el tema en manos de su abogado y tras un periodo de confusión legal y disputas varias, le dieron la razón (tras revisar el registro de la propiedad intelectual) a Billy Roberts.

Mientras esperabamos la versión "definitiva" de Hendrix, otros grupos decidieron sacarle partido a aquel filón, el combo instrumental The Surfaris sacaron como cara B "Hey Joe, where are you going?", muy poco después de salir la de The Leaves, por lo que mucha gente pensó (y aún se sigue creyendo) que aquella fue la versión original. Parte de la confusión se debe a que The Leaves lanzó hasta tres versiones distintas, introduciendo diversos cambios, hasta su definitiva en el verano 1966, con la que consiguieron, ahora sí, cierto reconocimiento. Tarde llegaron también The Byrds, cuando se dieron cuenta de que Crosby tenía razón y debían haber grabado el tema, cuando por fin editaron su acelerada versión "Hey Joe (Where you gonna go)" ya era demasiado tarde, luego llegarían The Standells, The Music Machine...y muchas otras bandas más.



Pero ¿realmente era la canción de Billy Roberts?, desde luego los royalties los sigue recibiendo él... pero estaba su novia de aquellos años, Niela Miller. La chica era una cantante folk, de corte parecido a Joan Baez, que no conseguía triunfar, aunque colaba alguno de sus temas de vez en cuando entre los exitos locales. Niela mantenía una relación con Roberts en 1956, qien un día la vió interpretar un tema que había compuesto un par de años antes "Baby don’t go downtown", en la letra no hay crimenes, ni pistolas, ni huidas...pero si uno escucha la progresión de acordes y el arranque de la melodía no puede llegar mas que a una conclusión, Billy Roberts le copió, sin ningún pudor, hasta la última nota. Cuando Miller descubrió todo el embrollo quiso denunciar a su antiguo novio, pero sus abogados le recomendaron no hacerlo, tras la disputa por los derechos de autor con Dino Valenti, no era una buena idea volver a levantar un costoso juicio por unas cuantas notas musicales.
Para mi, lo mejor es considerarla una obra conjunta, donde cada uno, a lo largo de los años ha ido poniendo un punto más de genialidad, un culebrón musical que quiero rematar con la que es, para mí, la mejor vuelta de tuerca al famoso tema, interpretado por el grán "Zingaro del Rock", Willy DeVille, acompañado por David Hidalgo (Los Lobos), hace una puesta al día del tema con aires mariachis, que le da más sentido a la famosa letra de esta canción, con tan peculiar y compleja historia...